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Digestione
Alla scoperta dell'apparato digerente
Il cibo ingerito viaggia attraverso il sistema digestivo, dove viene scomposto in piccole molecole che possono essere utilizzate dal nostro organismo come carburante. La digestione inizia con la masticazione e termina nell'intestino tenue. I “rifiuti” vengono espulsi dal corpo attraverso l'ano. Di seguito è riportata una presentazione dei principali componenti del sistema digestivo.
Il sistema digestivo
L'esofago
È un tubo muscolare che trasporta il cibo attraverso il movimento peristaltico dalla faringe allo stomaco. Misura circa 25 cm e ha un diametro di 2 cm.
Ciascuna delle sue estremità è chiusa da sfinteri (muscoli circolari). Questi ultimi si rilassano per lasciar passare il cibo e si richiudono per impedirne il ritorno indietro.
Il fegato e il sistema biliare
Il fegato è l'organo interno più grande del corpo umano, pesa circa 1,5 kg, pari al 2,5% del peso totale. Il fegato e il sistema biliare producono la bile, un liquido biologico che favorisce la digestione, in particolare quella dei lipidi.
Ogni giorno viene prodotto circa 1 litro di bile, metà della quale viene riversata direttamente nell'intestino tenue, mentre l'altra metà viene immagazzinata nella cistifellea, principalmente durante la notte.
Lo stomaco
Lo stomaco è una “sacca” digestiva situata nella parte superiore sinistra della cavità addominale, che si espande o si contrae a seconda della quantità di cibo presente al suo interno. È composto da quattro regioni: il cardias, il fondo, il corpo (la parte più ampia) e l'antro, che si collega all'inizio dell'intestino tenue, chiamato anche duodeno. Il ferro e le molecole liposolubili (come l'alcol e alcuni farmaci) vengono assorbiti nello stomaco. Il peristaltismo permette la miscelazione del cibo con gli enzimi e l'acido cloridrico (sintetizzato dalle ghiandole gastriche, presenti nella parete dello stomaco) e trasporta il liquido risultante (chiamato chimo) verso l'intestino tenue.
Il nervo vago e il sistema nervoso simpatico controllano le secrezioni dello stomaco e i suoi movimenti.
Conoscendo oggi i legami tra intestino e cervello, si capisce meglio perché, in caso di stress, la nostra digestione ne risenta.
Il pancreas
Il pancreas è un organo digestivo ed endocrino situato dietro lo stomaco, nella parte superiore dell'addome. Il pancreas secerne liquidi digestivi contenenti enzimi nel duodeno (inizio dell'intestino tenue), per aiutare a scomporre il cibo in molecole più piccole che possono essere assorbite dall'intestino. Il pancreas secerne anche insulina, che viene rilasciata nel sangue per mantenere un livello adeguato di glucosio.
Il colon
Il colon, noto anche come intestino crasso, è l'organo finale del processo di digestione. È responsabile dell'essiccazione dei residui di cibo non digeribile. A tal fine, assorbe i liquidi, producendo così le feci da eliminare. Il colon misura circa 1,5 m di lunghezza e comprende 6 parti distinte dalla sua giunzione con l'intestino tenue: il cieco, il colon ascendente, il colon trasverso, il colon discendente, il colon sigmoideo e il retto.
L'intestino
L'intestino tenue è la parte più grande dell'apparato digerente, con una lunghezza media di 6 m. Nonostante abbia un diametro di soli 2,5 cm, la sua superficie di assorbimento è pari a quella di un campo da tennis. L'intestino tenue è quindi in grado di assorbire grandi quantità di nutrienti. Ogni giorno è in grado di assorbire diversi chili di carboidrati, fino a 1 kg di lipidi, 500 g di proteine e fino a 20 litri di acqua.
Le cellule della mucosa dell'intestino tenue sono altamente specializzate nella digestione e nell'assorbimento dei nutrienti. Quasi tutto questo processo di assimilazione avviene nell'intestino tenue, lungo le sue tre suddivisioni: il duodeno, il digiuno e l'ileo.
Appendice
L'appendice è una piccola “tasca” di 5-10 centimetri, situata vicino alla zona in cui si incontrano l'intestino tenue e il colon. I medici hanno a lungo discusso sulla funzione esatta di questo piccolo organo, dato che la sua rimozione non causa alcun sintomo particolare. Nuove ricerche suggeriscono che l'appendice potrebbe fornire uno spazio protetto in cui possono vivere batteri benefici per la salute, ripopolando così il sistema digestivo dopo un'infezione intestinale.
Retto
Il retto misura circa 20 cm. È collegato al colon sigmoideo e al canale anale. La sua funzione principale è quella di fungere da deposito delle feci.
Ano
L'ano si trova all'estremità del nostro apparato digerente. È composto da due sfinteri: uno interno, che è un muscolo involontario che aiuta a trattenere le feci all'interno del corpo, e uno esterno, che è invece un muscolo volontario, che è possibile controllare.